(10.05.2007)

Quelle: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

Zum ersten Mal ist es Astronomen gelungen, die grobe Karte eines Riesenplaneten zu erstellen, der einen sonnenähnlichen Stern umkreist. Mit der verwendeten Technik könnten in Zukunft auch erdähnliche Planeten kartiert werden.

Der Planet HD 189733b umkreist einen Stern, der etwas masseärmer und kühler ist als die Sonne. Der Stern befindet sich 60 Lichtjahre entfernt im Sternbild Fuchs. HD 189733b ist etwas größer und massiger als Jupiter. Für einen Umlauf benötigt er 2,2 Tage. Seine Distanz zum Stern beträgt dabei nur knapp 5 Millionen Kilometer.

Da der Planet ein jupiterähnlicher Gasriese ist, zeigt die Karte die Grobstruktur seiner oberen Gashülle. Die Grobkartierung des Planeten gelang einem Team des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Die Wissenschaftler untersuchten hierzu die Wärmestrahlung seiner dichten Gashülle mithilfe des Infrarot-Weltraumteleskops Spitzer der Nasa. Die Beobachtung im Infratlicht hat den Vorteil, dass hierbei der Planet nicht ganz so stark überstrahlt wird wie im sichtbaren Licht.

Spitzer kann den Planeten allerdings nicht als Scheibe abbilden. Daher wurde die Strahlungsintensität während seiner Rotation gescannt, Längengrad für Längengrad. Dadurch ergibt sich eine einfache Karte. Sie setzt sich aus Streifen zusammen, die von Pol zu Pol reichen.

Die Karte zeigt einen einzelnen heißen Flecken, etwa doppelt so groß wie der große rote Fleck des Jupiter. Der Fleck des Jupiter ist nur etwa 15°C wärmer als seine Umgebung mit etwa -130°C. Der heiße Fleck des HD 189733b brodelt dagegen mit 930°C.

Allgemein wird angenommen, dass eng umlaufende Planeten wie HD 189733b ihrem Stern immer dieselbe Seite zeigen. Daher ist es überraschend, dass sich der heißeste Ort des Planeten nicht in der Mittagsposition befindet. Er ist hierzu um etwa 30 Längengrade versetzt. Dies könnte durch starke Strahlströme in der Gashülle hervorgerufen werden.

Mit dem Spitzer-Teleskop können nur große, heiße Planeten untersucht werden. Von dem für 2013 geplanten James-Webb-Weltraumobservatorium wird dagegen erwartet, dass es auch erdähnliche Planeten scannen kann.

HD 189733b. Kartierung der Wolkendecke des Planeten aus vier verschiedenen Blickrichtungen. Der heiße Fleck ist gegen die Mittagsposition (Substellar Point) vesetzt. Das kann auf schnelle Strahlströme in der Atmosphäre hindeuten. Grafik: NASA/JPL-Caltech/Heather Knutson (CfA)