Phänomene und Hypothesen im Überblick

Irgendetwas ist am Morgen des 30. Juni 1908 über Sibirien explodiert. Der Feuerball entzündete unter sich die Taiga und seine Druckwelle fällte die Bäume fächerförmig auf einer Fläche von 2150 Quadratkilometern; das entspricht in Größe und Form etwa dem Saarland. Der verwüstete Landstrich befindet sich glücklicherweise in einem dünn besiedeltes Gebiet etwa 700 Kilometer nordwestlich des Baikal-Sees, nahe des Flusses Steinige Tunguska.

Die erste wissenschaftliche Expedition erreichte 1927 das Gebiet der Verwüstung. Geleitet wurde sie von dem Mineralogen Leonid Kulik. Er suchte bis 1939 noch in fünf weiteren Expeditionen nach dem vermuteten Meteoriten, doch weder seine noch andere Forschergruppen konnten bis heute Trümmerstücke eines Himmelskörpers in der Tunguska-Region entdecken. Die meisten dieser Forschungsreisen wurden von sowjetischen Gruppen unternommen. Seitdem um 1990 die ehemalige Sowjetunion ihre Abschottung gegen den Westen aufgegeben hat, versuchen auch westliche Forscher vor Ort das Rätsel der Tunguska-Explosion zu lösen.

Nach den Zeugenberichten passierte damals folgendes: Ein Feuerball, fast so grell wie die Sonne, raste eine Rauchfahne ziehend durch die Atmosphäre. Einige Zeugen beschrieben andere Feuergebilde, beispielsweise zylindrische, kissenartige, schlangenartige oder Feuersäulen. Es waren mehrere Donnerschläge zu hören, die Erde bebte und die Luftdruckwelle zersplitterte Fenster in der 65 Kilometer von der Explosion entfernten Handelsniederlassung Vanavara. Die Hitzewelle der Explosion war dort auf der Haut zu spüren. Ewenken (Tungusen, nomadisches Volk) fanden neue trichterförmige Erdlöcher mit Durchmessern bis zu 50 Metern. In Europa waren mehrere Nächte ungewöhlich hell. Dieses Phänomen wurde ab der Nacht vom 29. auf den 30. Juni bis zur Nacht vom 1. auf den 2. Juli beobachtet.

Eine Besonderheit der dünn besiedelten Tunguska-Region im südlichen Mittelsibirischen Bergland ist der 250 Mio. Jahre alte Vulkankrater und zwei tektonische Bruchzonen. Er erschwert die Interpretation vieler vor Ort gesammelter Daten wesentlich.

Verwüsteter Wald. Tunguska 1927 (Fotograf/in unbekannt)

Mikroteilchen, die die Forschergruppe der Universität Bologna im Tunguska-Baumharz gefunden hat. Die zeitliche Verteilung der Teilchen zwischen 1885 und 1930 zeigt ein klares Maximum für das Jahr 1908. Neben der Untersuchung per Rasterelektronenmikroskop wurden zudem folgende chemische Elemente in den Partikeln nachgewiesen: Fe, Ca, Al, Si, Au, Cu, S, Zn, Cr, Ba, Ti, Ni, C und O.

Fotos: Universität Bologna, http://www-th.bo.infn.it/tunguska/

Was ist 1908 in Sibirien explodiert?

Da sich die gewonnen Daten, die oben verkürzt dargestellt werden, nicht eindeutig interpretieren lassen, kann bis heute niemand zuverlässig sagen, was 1908 im Tunguska-Gebiet explodiert ist. Seit damals wurden eine große Zahl an Erklärungsversuchen entwickelt. Die meisten Forscher gehen von einem explodierten kometen- oder asteroidenartigen Himmelskörper passender Größe aus. Jünger sowie höchst irdisch ist die Annahme von in der Luft explodierten Erdgases. Falls es ein Himmelskörper war, durfte er nicht zu groß gewesen sein, sonst wäre er im Erdboden eingeschlagen. Wäre er zu klein oder zu locker aufgebaut gewesen, hätte er nicht tief genug in die Atmosphäre eindringen können.

Ein typischer Kometenkern ist locker aufgebaut und besteht größtenteils aus Eis, Kohlenwasserstoffen und Gesteinsmaterial. Er würde demnach keine meteoritischen Bruchstücke hinterlassen. Sein Material entspricht der Zusammensetzung der im Verwüstungsgebiet nachgewiesenen chemischen Elemente. Allerdings wird allgemein angenommen, dass ein Kometenkern bereits in größerer Höhe explodiert sein müsste.

Kometen eher "eisige Staubbälle" als "schmutzige Schneebälle"?

Ein Steinasteroid kann tiefer in die Atmosphäre eindringen als ein Komet. Mit der richtigen Struktur könnte er vielleicht so tief in die Erdatmosphäre eindringen um in der geforderten Höhe zu explodieren - ohne größere Bruchstücke zu hinterlassen. Daher wäre er nach Ansicht vieler Tunguska-Forscher ein passender Kandidat.

Aufgrund von Computersimulationen wird angenommen, dass ein kleiner Steinsteroid üblicherweise in der Atmosphäre explodiert. Dass keine Bruchstücke entdeckt wurden, ließe sich dadurch erklären, dass sie im Boden verwittert sind. Ob sie tatsächlich unauffindbar verwittert wären, ist unbekannt. Es wurde auch keine ausgeprägte Staubschicht gefunden, die sich auf die Explosion zurückführen ließe.

Außerdem deuten neuere Erkenntnisse darauf hin, dass sich zwischen Asteroiden und Kometen keine scharfe Abgrenzung ziehen lässt, da es Asteroiden mit kometenartigen Eigenschaften gibt und umgekehrt. Asteroiden und Kometen könnten demnach zu ein und derselben, wenn auch vielgestaltigen Familie kleiner Körper des Sonnensystems gehören.

Erdgas kann als vulkanischer Auswurf aus natürlichen Lagerstätten entweichen. Da seine Bewegungsenergie sehr groß sein kann und es brennbar ist, könnte es die Tunguska-Region verwüstet haben. Diese mögliche Erklärung geht auf russische Geologen zurück, die in den 1980er Jahren im Tunguska-Gebiet nach Erdgaslagerstätten gesucht haben.

Das Szenarium. Erdgas bahnt sich im Gebiet des uralten Vulkans unter enormem Druck seinen Weg an die Erdoberfläche. Der Druck sprengt Bodenlöcher, aus denen das Gas mit Überschallgeschwindigkeit entweicht und die Bäume der Region entastet oder fällt. Gleichzeitig schießen Gasströme ähnlich den Explosionspilzen der Atombomben den oberen Atmosphärenschichten entgegen. Mitgerissener Staub und Wolken aus Eiskristallen, die durch das sich ausdehnende und abkühlende Gas gebildet werden, reflektieren Sonnenlicht und erhellen die Nächte je nach Wolkenhöhe sogar in Europa. (Das entspricht den hellen Nächten nach dem Ausbruch des Vulkans Krakatau im Jahr 1883.) Eine elektrische Entladung in der Atmosphäre entzündet das Gas. Der Brand bahnt sich seinen Weg nach unten in die sauerstoffreicheren Luftschichten und folgt immer schneller der Spur des Gases den Bodenlöchern entgegen. Dort schlägt er ein und verschließt die Gaslagerstätte.